Buenas!
Pues se podría definir ganancia como la diferencia de nivel de señal entre la salida y la entrada de un amplificador o un preamplificador. Se suele utilizar este término para referirse al nivel de incremento de la señal en el preamplificador. Así, cuanto más ganancia ofrece el preamplificador, más alto es el nivel de la señal preamplificada. La ganancia se mide en decibelios. Esta señal posteriormente es amplificada de nuevo por una etapa de potencia, que normalmente tendrá una ganancia mucho mayor que el preamplificador pero no es habitual utilizar el término "ganancia" para referirse al nivel de amplificación.
Cuando la ganancia del preamplificador supera un cierto nivel, la señal empieza a distorsionar sin aumentar el nivel de salida (es debido a lo que se llama "saturación" de los transistores o válvulas del preamplificador), por esto también una forma de ajustar el nivel de distorsión de un amplificador (en su canal "overdrive") o en un pedal de distorsión, es mediante el potenciómetro de ganancia. La señal distorsionada por una ganancia "excesiva" deliveradamente, es amplificada sin saturar por la etapa de potencia.
Normalmente el control de ganancia no siempre se utiliza para distorsionar, pues en algunos equipos cuyo fin no es ofrecer un sonido distorsionado, una ganancia excesiva conduce a una distorsión desagradable.
Aquí tienes una explicación algo más técnica:
http://es.wikipedia.org/wiki/Ganancia_(audio)
:)
