Los tipos de señales de audio que has de conocer (¡si eres músico!)

¿Señal de línea o de instrumento? ¿Balanceada o no balanceada? ¿Peligrosa o no peligrosa? Una de las cosas más complicadas de entender en el mundo de la guitarra son los tipos de señales ya que, por razones históricas, cada una de ellas tiene su justificación, y se mantiene como es por algún motivo.

Es por ello que hoy vamos a hacer un artículo breve y al grano de cada una de las diferentes señales que debes tener claras para saber lo que haces en todo momento. ¿Cuándo necesitamos una DI y cuando no? ¿Por qué algunas señales son más fuertes que otras? ¿Puedo usar el mismo cable de guitarra para conectar cabezal y pantalla? ¿Que diferencia hay entre el XLR que sale de mi pedalera y el que sale de un micro? En este post hablaremos de ello.

Antes de seguir, este post está inspirado por una llegada reciente a nuestra oficina, la interfaz de audio Nux NAI 24. Esta interfaz, pensada para clarificar lo máximo posible a los usuarios el ajuste idóneo para cada señal, tiene algo que la diferencia: se trata de un botón que nos permite acceder a modos ideales para grabar guitarra, grabar voz, grabar señales de sintes o multiefectos o incluso casos más sofisticados, como el Streaming. En el vídeo que hay unas líneas más arriba podéis aprender más sobre ello.

Además, permite alternar entre dos salidas de monitores (o bien alternar entre dos mezclas cuando estamos produciendo y queremos comprobar la mezcla de monitores del músico que está grabando), así como hacer uso del loopback incorporado.

Este es el nombre que recibe el tipo de señal que sale del jack de una guitarra, en formato jack TS (Tip - Sleeve). Es la ideal para conectarte a un amplificador de guitarra (no sonará igual si no le das una señal de este tipo), pero si el cable es de muchos metros, puede ser sensible a las interferencias por no ser balanceada, e incluso a pérdidas de tono en tiradas largas (en forma de falta de agudos) a causa de su alta impedancia.

• Proviene de guitarras, bajos, incluso teclados antiguos, y suele conectarse al input de amplis de guitarra o a pedales.
• Nivel medio-bajo, más fuerte que la de micrófono pero más débil que la de línea (de -30 dBV a -10 dBVdBV)
• Alta impedancia: entre 5KΩ y 20KΩ.
• Cuando queremos conectarla directamente a una mesa de mezclas que se halla muy lejos de nosotros (sin ninguna pedalera multiefectos de por medio), necesitaremos una DI Box (caja directa) para bajar la impedancia y balancear la señal. Esto le permite resistir las lasrgas distancias de cable sin tanta pérdida de tono y con menos interferencias.
• Conexión típica: Jack TS (mono no balanceado).

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La señal de línea en nuestro contexto se podría definir como la que suele salir de algun dispositivo activo (es decir, alimentado eléctricamente) con preamplificador: un ejemplo de ello sería una pedalera multiefectos o un preamplificador de rack.

Tradicionalmente lo que sale del send de un amplificador de guitarra también solía ser señal de línea (hoy en día a veces bajan su nivel a propósito a -10 dB para acercarlo a los niveles que aceptan los pedales de efecto normales que puedas querer poner en el loop). También es señal de línea lo que suele salir de un sintetizador, una interfaz de audio y la mayoría de los reproductores de audio de todos los tipos. También puede darse en alguna ocasión que la salida de un previo de una guitarra acústica, que normalmente está ajustado para dar nivel de instrumento, nos entregue nivel de línea en casos concretos.

Existe tanto balanceada como no balanceada. En el primer caso suele salir en formato XLR o jack TRS, en el segundo en jack TS o RCA.

Las DIs suelen cumplir dos funciones, bajar la impedancia de la señal y balancearla. Como la señal de línea ya sale en baja impedancia, la principal misión de la DI en este caso será solo balancear la señal. En ese caso, podría ser suficiente con un Line Isolator, un producto parecido a una DI pero que le resta procesos innecesarios, en aquellos casos en que ya tenemos una señal de línea de una pedalera multiefectos, por ejemplo.

Si nuestra señal de línea ya viene previamente balanceada (por ejemplo, en un multiefecto con salida XLR o TRS) técnicamente podríamos prescindir de la DI/Line Isolator. Pero hay algunos beneficios en usarla igualmente: uno es el aislamiento galvánico que acostumbran a tener (evitándonos ruidos electricos) y el otro es la protección ante posibles alimentaciones Phantom activadas por error desde la mesa de mezclas, que podrían no sentarle nada bien a nuestro multiefectos.

• Viene de: interfaces de audio, sintetizadores, reproductores, efectos, preamps, etc. y suele mandarse a entradas de mesas de mezclas o interfaces. También suele conectarse a monitores autoamplificados.
• Nivel fuerte, apto para procesamiento y mezcla.
• Baja impedancia: 100-600 Ohmios
• Hay dos tipos:
  • Consumer Line Level: -10 dBV (ej. reproductores de CD, teclados domésticos)
  • Professional Line Level: +4 dBu (equipos de estudio y escenario)
• Puede presentarse de forma balanceada o no balanceada, y sus conectors típicos en cada caso son:
  • Balanceado: XLR o TRS
  • Desbalanceado: RCA o TS

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Cuidado con esta, porque es la peligrosa del conjunto. Conectarla a otra cosa que no sean los altavoces de tu ampli (y haciéndolo con las impedancias de 4, 8 o 16 ohmios según proceda) puede dañarlo en diversos grados. 

Además, aunque mucha gente usa los jacks ts de guitarras normales por desconocimiento, en realidad requiere de un cable especial: el cable de carga (load cable o Speaker Cable) .

El Speaker Cable o cable de carga tiene dos conductores gruesos y paralelos, sin apantallamiento (similar a un cable eléctrico) y no necesita blindaje, porque la señal es tan fuerte que el ruido externo no afecta.

El aspecto externo es el mismo que el de un cable de instrumento (el jack TS de guitarra), pero el de instrumento es un cable más fino y coaxial (un solo conductor central, rodeado por una malla de cobre para evitar ruido).

Usar un cable de guitarra normal de guitarra podría causar sobrecalentamiento y es peligroso.

• Proviene de cabezales de guitarra y etapas de potencia, y se conecta a altavoces pasivos o monitores de escenario.
• Nivel muy alto, capaz de mover altavoces (+20 dBu a +30 dBu).
• Baja impedancia: 4-16 Ohmios 
• Nunca debe conectarse directamente a una entrada de micrófono o línea (podrías dañar el equipo). Para grabar tu cabezal sin pantalla, echa un vistazo a nuestro tutorial sobre el tema.

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Las señales de micro, como las de instrumento, entregan una señal de nivel muy bajo, pero esta vez la impedancia es también muy baja, lo que les permite recorrer más metros de cable sin pérdidas hasta llegar al preamplificador, el cual es imprescindible para elevar la señal tan débil que entregan. 

Aunque con excepciones, los micros profesionales en su gran mayoría ya entregan una señal balanceada de origen en formato XLR, lo cual hace innecesaria una DI. Pueden conectarse directamente a la mesa de mezclas aunque esta se encuentre lejos de nosotros.

• Proviene de micrófonos dinámicos, de condensador (requieren alimentación phantom +48V) y suele conectarse a preamplificadores de micro, o a interfaces de audio, equipos de voces o mesas de mezclas con preamplificadores integrados.
• Nivel muy bajo: ~ -60 dBV
• Baja impedancia: 60-600 Ohmios
• Necesita preamplificación (preamp) para alcanzar niveles útiles.
• Conexión típica: XLR balanceado, que transportará el Phantom cuando este sea necesario. 

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Que nadie se agobie. En realidad, lo único verdaderamente peligroso es conectar la salida de un cabezal o una etapa de potencia a cosas raras. Ahí es donde podemos quemar cosas. Esas salidas están pensadas para ir a sus altavoces pasivos de 4, 8 o 16 Ohms mediante un cable de carga (Speaker cable), nada más.

Para el resto, es una cuestión de adecuación técnica. Si conectamos un micrófono a un ampli de guitarra (con un cable de XLR a jack, por ejemplo), no romperemos nada, aunque las cosas estarán funcionando de manera diferente a como fueron diseñadas. Lo mismo pasa si ponemos señal de línea al input del mismo ampli.

Otras veces notaremos los síntomas del error enseguida: por ejemplo, usar sin querer un cable de carga para conectar la guitarr al ampli automáticamente nos castigará con un sonido fofo y con mucho ruido de fondo a causa de la falta de apantallamiento. O mandar un nivel de línea a una mesa que espera ver un nivel de micrófono, inmediatamente hará poner los vúmetros en rojo, advirtiéndonos de que el nivel es demasiado elevado. Sonoramente, percibiremos clipping (sonido de distorsión no deseada), aunque no estropearemos nada, al menos mientras no lo pasemos por los altavoces de la sala a todo volumen.