Mi opinion con respecto a tus preguntas:
1. Si puede haber diferencia. La diferencia de los amplificadores viene en detalles como el ataque, la forma de compresion de la señal, y la equalizacion de sailda. Los amplis del tipo fender por ejemplo, suelen recortar los medios, y acentuar los altos y bajos, ademas de tener un comportamiento peculiar del decaimiento de las notas. Estos detalles los hacen sonar increible en limpio, especialmente con single coils. El problema de esta configuracion, es que cuando llevas el ampli hasta distorsion, se pierde la claridad e incluso la presencia de la guitarra. Un pedal como el tube screamer, levanta los medios y permite mantener la claridad y presencia del ampli, a la vez que tienes una distorsion placentera y un aumento en el sustain. Otro ampli, como uno dirigido al metal, tiene que tener un enfoque distinto del ataque y la equalizacion, ya que se espera que se use con MUCHA ganancia. En consecuencia, su sonido limpio va a ser diferente, y la respuesta al tube screamer va a ser diferente.
2. En ese caso, mas alla del ampli, el problema esta con el pedal de metal en si. Si buscas buenos videos en youtube del Boss Metal Zone, vas a encontrar excelentes tonos metaleros grabados, que te pondran a pensar sobre el porque de la mala fama del pedal. El problema esta en que precisamente, los pedales "metal" estan pensados con la finalidad de obtener un sonido parecido a un ampli de metal, a volumenes de estudio, y por eso suenan muy bien a volumenes de estudio, pero cuando subes el volumen, el sonido empieza a perder definicion, hasta volverse una chichara encerrada en una lata sonando por un megafono. Es el gran problema de los amplis de transistores, y el porque todavia existen amplis de tubos para guitarra.
3. tiene que ver mas con el diseño. Por lo general los amplis chinos economicos son copias de diseños ya existosos, en los que quitan o cambian algunos componentes con la finalidad de: a)disminur costos, b) esquivar demandas de copyright. Esas licencias tomadas, van a variar las caracteristicas del sonido, hasta cierto punto, y alli te toca a ti decidir si te falta ese "algo" que puede variar en el ampli barato. Yo pienso que, si tienes que preguntar si necesitas el ampli caro, entonces probablemente vas a estar bien con el barato. Esto ultimo, sacando de la ecuacion los problemas de control de calidad que suelen presentar esos amplis baratos. Yo creo que en estos momentos los amplis economicos hechos en china que estan sacando las grandes marcas (Vox, Marshall, orange, laney) son una gran opcion si te ofrecen garantia y servicio tecnico, ya que vas a tener un sonido muy parecido al original, con el respaldo de la marca grande.
Las diferencias en el sonido entre los amplificadores no esta nada mas en la distorsion. Por eso ves a guitarristas como eric Johnson, J Mascis, Kirk Hammet y otros usar diferentes amps para sonidos limpios y distorsionados. Si no hubiese diferencia, un solo amp con dos canales ahorraria muchos problemas. Uno pensaria que un equalizador resolveria el problema, pero va mas alla de simplemente eso, como en el ejemplo del tube screamer.
Aqui te dejo un video donde se puede oir un poco la diferencia entre un fender y un vox:
Claro, todo esto son opiniones personales. A ver que aportan los demas.