Review de Helix Stadium XL, la revolución de los conciertos automatizados con backing tracks

Cuando era un redactor novato de Guitarristas.info, por allá en 2016, tuve que enfrentarme, nada más entrar, a una review nada sencilla: estoy hablando de la por aquel entonces recién estrenada Line 6 Helix. 

Sí, la primera de todas. Era un lanzamiento importante: no solo era el adiós al Pod con el que crecimos algunos —la marca en la que Line 6 había confiado durante años para comercializar su tecnología de modelado, aunque luego vimos que era más bien un "hasta luego"—, sino que también era la entrada a un nuevo sector de precios y una llamada a un nuevo tipo de cliente que buscaba prestaciones mucho mayores en un emulador y estaba dispuesto a pagar por ellas. Un terreno que, no lo vamos a negar, hicieron posible fabricantes como Fractal o Kemper. Ellos vieron en lo digital la posibilidad de productos que pudieran competir directamente con el amplificador real, en vez de ser una solución de compromiso más económica. 

Hoy estamos ya en ese escenario desde hace tiempo, y los Kempers y Fractals llevan literalmente años en los escenarios más importantes del mundo. Sin embargo, ya hace años que los músicos están presionando para que se produzca el siguiente cambio: los conciertos automatizados. Una tendencia que procede de los grandes escenarios (un show de, pongamos, Lady Gaga), suele ir programado completamente, pero que gracias a los avances tecnológicos, ya es una realidad en los escenarios pequeños. Backing tracks sincronizadas a metrónomo, cambios de presets sincronizados via midi, todos los músicos con in-ears oyendo una mezcla que, a menudo hacen ellos mismos usando los nuevos mezcladores digitales de manejo inalámbrico.

Un comportamiento muy propio de una cierta generación de músicos que ya crecieron con cierta relación con la tecnología y que a menudo ha elegido profesiones técnicas. Para el que crea entender en estas palabras que es un anticuado por no adherirse a este sistema — nada más lejos. Hay multitud de espectáculos que no se benefician en nada de este sistema que tiene a encorsetar y limitar la impredecibilidad de lo que ocurre sobre el escenario. Pero sí que ha tenido bastante éxito en los shows música mainstream, metal y otros estilos, como yo suelo llamarlos, "altamente cuantizados". Ahí la precisión milimétrica y los encadenamientos de acontecimientos importan bastante.

Es el panorama aparentemente ideal para la llegada del producto que analizamos hoy, la famosa nueva versión de la Helix que revisé hace 10 años, la nueva Line 6 Helix Stadium XL. Llega no solo con nueva tecnología de modelado y capacidad de clonar amplificadores, sino también con todo lo necesario para hacer que tu concierto automatizado se programe en un suspiro. Tendremos tiempo de profundizar en ello, ya que tiene decenas de cosas nuevas.

Hay una gran diferencia con los Helix originales y es la incorporación de la pantalla táctil supuestamente más grande del mercado (¡supongo que así es!). Eso, lógicamente, ha llegado de la mano de una interfaz actualizada, aunque cualquier usuario de Helix reconocerá los mismos iconos, elementos y código de colores. Pero todo es más fácil: lo que antes eran combinaciones de botones o navegación por submenús, ahora es simplemente un icono en pantalla. La interfaz de botones es una obra maestra: no existen los milagros, pero considerando la salvaje profundidad de opciones de este aparato, la navegación es tremendamente veloz. 

Aprovechando la pantalla táctil (aunque podría haber existido también sin ella) tenemos el modo Focus, que no es más que una presentación diferente de cada uno de los bloques existentes en Helix. En lugar de ver un icono simbólico en pantalla, vemos una representación gráfica muy detallada del efecto en cuestión, a menudo con el aspecto  de su equivalente del mundo real. Pero más que lo estético, lo importante es que en este modo, los ajustes sonoros se hacen con un cursor deslizante que nos lleva a unos cuatro estilos de sonido habituales en ese efecto concreto. Es una forma alternativa de ajustar rápidamente un sonido sin tener que aprender lo que hace cada parámetro, aunque siempre seguimos teniéndolos visibles.

El nuevo pad XY es una novedad que no sé si alguien pidió, pero es interesante: muy habitual en el mundo de los sintes, no es más que un ejede coordenadas en que X es un parámetro e Y es otro. Podemos asignar cualquier parámetro de cualquier efecto a cualquiera de ellos, aunque no pertenezcan al mismo efecto. Es idóneo para cositas creativas, como feedbacks de delay que a medida que se incrementan ganan chorus, o octavación o locuras de ese estilo. Puede ser ideal para diseño sonoro o simplemente para ser más original que el guitarrista del grupo que toca luego.

Los botones físicos están elegidos con una gran inteligencia, especialmente para resolver problemas emergentes a tiempo real: siempre hay un botón que nos lleva a nuestro preset, otro que nos lleva a la canción en curso si usamos la función Showcase, y tres botones rápidos a las 3 matrices de mezcla principales, la XLR, la de jack y la de auriculares. Son los tres puntos que pueden ser críticos si algo va mal en directo.

Como en el Helix normal, tenemos perillas y footswitches, que siguen siendo capacitivos, una gran ayuda para asignarlos a efectos sobre la marcha. Tenemos difentes layouts prefedinidos: de presets, de snapshots, una mezcla de ellos, efectos separados (o sumas de ellos) y también una nueva página de transporte, que es la que controla el play, stop y otras funciones del modo Showcase, y que podrían ser la única relación que necesitemos con los footswitches si lo configuramos todo bien. Y, por supuesto, pedal de expresión y posibilidad de conectarle otros controladores adicionales, tanto botones como otros pedales de expresión, o control vía MIDI. Incluso tenemos, por primera vez, una entrada de trigger de batería para que "pasen cosas" cuando el batería toca cierto pad de su kit. 

Las novedades también han llegado a lo sonoro, y comenzaremos comentando el nuevo modelado Agoura. El modelador de Helix tenía ya 10 años, y aunque Fractal tiene la política de ir "remodelando" sus amplis cada poco tiempo — aunque eso implique que los usuarios tienen que "reajustar" sus presets si es necesario —, Line 6 amplió la lista de amplis sin retocar los antiguos. Eso ha hecho necesario ponerlos al día, algo que han hecho con estos nuevos modelos. Seguimos teniendo los antiguos, por lo que varios modelos de ampli los tenemos "duplicados", en versión Agoura y en lo que han llamado versión Legacy. No solo se han modelado nuevos amplis, sino también nuevas pantallas.

¿Qué tal responden los nuevos comparados con los antiguos? Para empezar, las diferencias no son proporcionales en todos ellos. Algunos son una versión claramente mejor de sus antecesores, otros simplemente diferentes. Pero si algo tienen en común los nuevos amplis Agoura es que suenan con más cuerpo y graves de forma agradable, tienen un carácter ligeramente más tridimensional y menos "en el vacío espacial". Algo que también ocurre, aunque no en todos, es que tienen mejor, llamémosle, "detalle interno". Es decir, que tanto el ataque como las pequeñas sutilezas de acordes o técnicas generan algo nítido y agradable. Aunque no lo he observado en todos los modelos.

Cuando nos aseguramos de que, con las dos versiones de un amplificador particular, empleamos exactamente la misma pantalla (por defecto no siempre ocurre así ya que ciertos amplis van "vinculados" a ciertas pantallas, pero podemos cambiarlo a mano), las diferencias se reducen aún más, pero están ahí. Como decía en el párrafo anterior, hay algunos con mayor tendencia a mostrar los cambios que otros, pero en general, tanto el tacto como los detalles pequeños como la naturalidad del ataque están bastante mejorados.

Otro de los platos fuertes del producto. Kemper, Quad Cortex, ToneX y multitud de otros trastos lo hacen ya, así que Helix tenía que hacerlo. 

Lo he usado con unos cuantos amplificadores y pedales ya: un Mesa Boogie Dual Rectifier, un Bogner Shiva, un Engl Thunder 50, un Marshall DSL, un Fulltone Octave Fuzz y hasta un sonido de mi Fractal. El proceso es sencillo y está asistido en todo momento por las instrucciones en pantalla. Tras la realización del clon, el archivo es subido a la nube de Line 6, tras lo cual podemos empezar a usarlo como un bloque más. 

https://youtu.be/LbLzMJ6q2oE?si=5lDe_nYDiwUkJ0k8

En cuanto a fidelidad sonora, los resultados han sido de momento dispares. Con los amplificadores hemos observado, en casi todos los casos, una diferencia audible entre el clon y el original. Siempre hay margen de ajuste cuando se obtiene el resultado final, pero el punto de partida siempre tenía una parte en común con el sonido target y otra que no. Era bastante habitual que el sonido clonado tuviese más medios que el original, aunque en otras ocasiones ha sido al revés. 

Dicho esto, soy de la opinión de que Line 6 es más que consciente de ello: recordemos que es un producto que se basará en procesamiento con IA, y sospecho que necesitan primero que los usuarios "alimentemos" el sistema con nuestros Proxys. No me extrañaría nada que en un tiempo, los nuevos firmwares hagan avanzar esta herramienta pasos agigantados.

El parámetro Hype se encuentra en los modelos de amplificador y es un poco mágico: es un valor que al incrementarlo, vuelve el sonido del ampli más icónico, pero menos realista. Y, ciertamente, con algunos amplis que me consta que son difíciles en persona, este valor ayuda mucho a convertirlos en la versión "discográfica procesada" que muchos recordamos.

Francamente, no soy nada purista con estas cosas; aunque me guste trastear los multiefectos, también quiero que las cosas suenen bien y rápido como cualquiera, y este parámetro me ha ayudado con algunos. El Vox AC30, el Dual Rectifier o incluso el mismo Plexi, puede resultar bastante diferente a como te lo imaginas la primera vez que lo pruebas. Son bestias sin domesticar que no siempre lo ponen todo fácil: el control Hype te ahorra todo eso.

Mi función preferida con gran diferencia. Aquí es donde, aunque no han sido realmente los primeros — más sobre eso después —, Line 6 han innovado aportando una herramienta potentísima en el momento justo. ¿Habrá la suficiente masa crítica como para que esta razón haga funcionar bien el Helix Stadium bien en las tiendas? Eso ya no lo sé. 

Consiste en un reproductor de archivos wav que acepta hasta 8 pistas simultáneas. Una de ellas puede ser, si queremos, nuestra propia pista de metrónomo en .wav, pero también podemos añadirlo manualmente desde el propio Helix (siempre y cuando los wavs estén alineados a un inicio de compás), pudiendo ademas programar una pista de tempo con cambios de compás y variaciones de tempo si se necesita.

Sobre esas pistas, podemos añadir desde Helix los llamados "flags", eventos que ocurren en puntos concretos de la canción y que pueden realizar funciones de muchos tipos. El más evidente es el de cambio de presets o snapshots, pero también pueden ser mensajes midi al exterior (a pedales externos, por ejemplo) o cambios de canales en nuestro ampli con relés.

Pero hay más: una de las funciones más interesantes es la de poner marcadores, que no solo nos permite volver a secciones concretas, sino que con la función Cycle (otro tipo de Flag) podemos hacer que una sección se repita indefinidamente hasta que lo necesitemos. ideal para pequeñas Improvisaciones sobre el escenario.

Incluso podemos poner un flag "looper", que activará un looper cuando pasemos por esa sección de la canción y parará en el punto que le indiquemos. Esto es ideal para hacer nuestros propios acompañamientos sobre los que tocar, sin preocuparnos de tocar ni un solo pedal.

Todo ello nos permite hacer actuaciones en solitario o en grupo, en que las backing tracks estén preparadas, los cambios de sonido también, y hasta acontecimientos que ocurren fuera de la pedalera. Por ejemplo, podemos mandar Hot Keys via usb, pudiendo hacer que un ordenador realice acciones como reproducir videos o controlar luces vía DMX (eso también se puede hacer por MIDI).

Todo ello, sumado al hecho de que el gap (espacio blanco de sonido) entre snapshots es inexistente, nos permite realizar interpretaciones musicales de gran fluidez y con un resultado sonoro excelente, que podemos grabar con resultados de gran perfeccionismo. Eso sí, por ahora no es posible hacer un "flag" de un on/off de un efecto particular. Eso nos obliga a consumir un snapshot cada vez que deseamos algún cambio, y aunque tenemos 8, pueden agotarse rápidamente si estamos procesando voz, bajo o una segunda guitarra además de la principal, ya que esos instrumentos también pueden requerir cambios. Pero no nos cabe duda de que tarde o temprano aparecerá esa posibilidad.

La Helix Stadium XL está pensada para actuar como el centro neurálgico de un grupo al completo: tanto para un músico individual como una banda pueden ser procesadas por la Helix Stadium XL.

Con la misión anteriormente mencionada en mente, cuenta con dos entradas de instrumento con la impedancia correcta para guitarra y bajo, una entrada XLR con preamplificador de micrófono dedicado para voz, y cuatro bucles de efectos que se pueden configurar como mono o estéreo. Estas conexiones permiten integrar fácilmente pedales externos, racks de efectos o incluso usar los loops como entradas y salidas adicionales. 

Dispone también de salidas principales XLR estéreo, jack estéreo y auriculares, además de S/PDIF, USB-C, USB-A, MIDI In/Out/Thru, dos jacks para pedales de expresión o footswitches adicionales, entrada de trigger para batería y puerto Nexus para futuras expansiones (solo disponibles mediante un módulo que se compra aparte para quien de verdad lo necesite). 

En cuanto a las conexiones que no usan cable, incluye Bluetooth y Wi-Fi, aunque este último se puede sustituir por una conexión física de tipo Ethernet (mediante adaptador a USB no incluido). Esta prestación facilita la transferencia inalámbrica de pistas para Showcase, actualizaciones y otras funciones sin tener que molestarnos en poner un cable. Pero el caso es que, a veces, puede hacer falta, ya que el WiFi por si solo a veces es algo frágil, especialmente cuando intentamos subir un clon Proxy a la nube (una parte no opcional del procedimiento). También tengo la sensación de que la transferencia de archivos desde el ordenador al Helix Stadium XL es más sólida y rápida si está conectado el cable USB C comparado con hacerlo solamente por WiFi.

Donde realmente destaca la Stadium XL es en su capacidad para procesar varios instrumentos de forma simultánea. Gracias a sus cuatro paths estéreo independientes y a un total de hasta 48 bloques de efecto (4 de los cuales pueden ser amplis+cab), es posible configurar cadenas de efectos separadas para varias guitarras, un bajo y voz al mismo tiempo, haciendo que toda una banda pueda pasar por una sola unidad. 

El ruteo es extremadamente flexible, con splits y merges que permiten distribuir las señales como se necesite. Pero eso sí, no podemos poner más de dos bloques de ampli por línea. No es realmente un problema, porque podemos "engañar" al Helix, simplemente mandando la salida de una de las líneas ("Path" en el idioma Line 6) a la entrada de la siguiente, y con esto podemos tener 4 amplis en una sola cadena de señal. Vamos, como tener un ampli de 4 canales. 

 Además, incorpora una potente matriz de mezcla que permite crear mezclas independientes para las salidas XLR, jack y auriculares. Esto resulta ideal para tener una mezcla para el PA, otra para monitores y otra personal en in-ears. Incluso los bucles Send/Return pueden utilizarse como entradas y salidas adicionales independientes, ofreciendo aún más versatilidad a la hora de integrar el equipo completo de un grupo en directo o en el estudio.

Sumándolo todo, y teniendo en cuenta que cada señal puede panoramizarse a la izquierda o a la derecha, podemos tener entre 6 y 10 salidas independientes. Tal vez no literalmente, pero sí haciendo uso de un poco de ingenio con la interfaz, exprimiendo al máximo las opciones que tiene cada salida.

La Line 6 Helix Stadium XL es, sin duda, la Helix más ambiciosa y madura hasta la fecha. No solo suena mejor que sus predecesoras (especialmente con los nuevos modelos Agoura y el parámetro Hype), sino que introduce una filosofía distinta: la de ser el centro absoluto de un show moderno.

Showcase es su gran carta de presentación. Esa capacidad de integrar backing tracks multicanal, automatización profunda, metrónomo inteligente y control de todo el escenario en una sola unidad es algo que muchos llevábamos años esperando. Sumado a su excelente conectividad, ruteo flexible y la posibilidad real de procesar a toda una banda, la Stadium XL, puede evitarnos muchos minutos (o incluso horas) de estar de aquí para allá con el portátil exportando pistas de audio y midis para meterlos en un reproductor de backing tracks tradicional — como el Cymatic o el M-Live B.Beat —, teniendo que repetirlo todo cada vez que hay un error. En Showcase, la posibilidad de corregir cosas sobre la marcha es sencillamente una delicia. 

Tiene puntos mejorables (algunos pequeños bugs iniciales, el Wi-Fi a veces frágil y un precio elevado), pero nada que haga dudar de su concepto. Line 6 tiene un historial excelente de actualizaciones a largo plazo, y tanto Proxy como Showcase tienen muchísimo potencial por delante. Otro aspecto que aún me frena a lanzarme a pasarme a esta plataforma es el tamaño y peso que, aunque sin duda han mejorado enormemente, aún me preocupa.

Después de usarla a fondo y crear un tema completo desde cero hasta el escenario (como mostré en el vídeo), tengo claro que es la Helix que más he disfrutado, y la interfaz es una obra de arte de Eric Klein y su equipo. No es necesariamente “mejor” en modelado puro que un Fractal en este preciso momento, pero tiene un gran potencial futuro (especialmente en el terreno de la clonación), y sí puede ser la más práctica y rápida de poner en marcha para el tipo de conciertos que se hacen hoy en día.