Cabezal Epiphone Valve Senior - RAT MOD - 6L6, Power Scaling, tubos nuevos.

Salud, camaradas guitarreros. Debo vender varias cosas y espero que os gusten. Antes que nada: NI TRUEQUES NI REGATEOS, POR FAVOR. Quiero hacer sitio y recuperar pasta, no dejar salir una cosa para que entre otra en su lugar.

Ante todo disculpad la mala calidad de las imágenes. Mi cutre-cámara digital y mis "habilidades" como fotógrafo no dan para más. En Google podeis encontrar mejores fotos de este cabezal, aunque sea en su estado 100% original.

Aquí tenemos un cabezal Epiphone Valve Senior, 100% valvular incluyendo la reverb de muelles. Este amplificador ya descatalogado ha cosechado valoraciones muy positivas (probablemente era el que más potencia y prestaciones ofrecía en esa franja de precios) pero este ejemplar es "mucho más" si lo observamos detenidamente: fue sometido a un "tuneo" integral por RAT Electronics (muy popular en el terreno de las modificaciones) para mejorar su sonido y dotarlo de numerosas prestaciones extra muy útiles y efectivas en el día a día de cualquier guitarrista.

En mi opinión, la modificación más valiosa es la conversión de la etapa de potencia de 2x 6V6 a 2x 6L6. El incremento de presión sonora audible entre 20 y 50 watios no es muy notorio (para doblarla no hay que multiplicar la potencia por dos sino "añadir un cero a la derecha", dado que es una progresión exponencial en base 10) pero el carácter tonal mucho más amable que le confieren las 6L6 es bastante evidente: más "cuerpo" y pegada en graves, brillo más "musical" o agradable al oído... se puede decir que ese sonido más "redondo" lo aproxima más a los Fender "grandes" (en todos los sentidos) como los modelos Pro Reverb y Twin Reverb, ambos provistos de válvulas 6L6. La reducción de potencia "Power Scaling" (licenciada por London Power) que actualmente es una de las mejores opciones para conservar la saturación (y el TONO) de un amplificador valvular "puesto a reventón" tocando a volúmenes más comedidos también es un valioso extra, pero ya entraremos en detalles luego.

Como "me conosco" y sé que siempre acabo largando tremenda parrafada, vaya por delante un resumen de las características más relevantes:

- Un solo canal capaz de generar sonidos limpios y saturados con notable solvencia (cuenta con un control "Gain" y un control "Volume", característica nada común en casi todos los amplis Fender y similares). Quien quiera moverse con soltura entre sonidos limpios y saturados puede saturar el canal a su gusto y jugar con los controles de volumen de la guitarra para "limpiar" el sonido cuando quiera (o interponer un pedal de volumen entre guitarra y amplificador, que viene a ser lo mismo pero controlado con un pie como un pedal wah-wah).

- Ecualización de tres bandas (Treble / Mid / Bass) + control "Presence" para el ajuste fino de las frecuencias más agudas.

- Reverb a muelles (nada de simulaciones digitales) movida por circuitería 100% valvular como el resto del amplificador.

- Etapa de potencia 2x 6L6 que genera unos 50 watios (antes de la modificación era 2x 6V6 / 20 watios). Sonido directamente emparentado con los Fender Twin Reverb y similares gracias al cambio a válvulas 6L6. Presión sonora suficiente para cualquier contexto de uso (en salas de conciertos realmente grandes el ampli de guitarra siempre es "microfoneado" y amplificado por el equipo de voces con el resto de la banda). Muy controlable en entornos "domésticos" como la práctica privada o el estudio de grabación gracias al control Master Volume en conjunción con la reducción de potencia "Power Scaling".

- Impedancia de salida variable entre 4, 8 y 16 ohmios (se le puede conectar cualquier pantalla dado que esos son los tres valores típicos). Tras la modificación se le pueden conectar dos pantallas en paralelo en vez de una sola.

- Construcción "de qualité" sorprendente en esa franja de precios: chasis robusto, controles fijados al chasis en vez de fiarlo todo a la suerte de que las soldaduras a placa aguanten el "tute" cotidiano, válvulas de preamplificación fijadas y protegidas contra interferencias por casquillos metálicos, transformadores de tamaño generoso... en cualquier caso el trafo de salida fue cambiado por un Hammond y eso se nota a nivel de calidad sonora.

- Caja realizada enteramente en madera laminada (un material más "noble", ligero y duradero que el MDF o "serrín prensado fulero" usado en amplis de coste moderado). El tapizado es sufrido y la combinación de colores tan "retro" me parece acertada, pero por supuesto es cuestión de gustos.

- Dimensiones: 45,7 x 27,3 x 25 cm (base x profundidad x altura).

- Peso: 12,45 Kg (bastante ligero tratándose un cabezal 100% valvular de potencia media).

Hay mucha más "tela que cortar" si queremos analizarlo como bien merece (así que ya sabeis, jaja: quienes disfruten este tipo de lecturas que se acomoden y quienes no sean capaces de leerse ni los ingredientes del papeo que se zampan harán bien si "cambian de canal") pero antes de detallar las características del cabezal y las modificaciones llevadas a cabo convendría mencionar los puntos en común (y las diferencias) entre este amplificador y otros bien conocidos:

- A nivel de válvulas es pariente directo de amplis Fender tan apreciados como el Pro Reverb entre otros (ambos cuentan con preamplificador, reverb e inversor de fase tipo "long tail" basados en válvulas ECCxx + etapa de potencia 2x 6L6 "push-pull"). Como feliz propietario de un Guyatone Reverb Jazz (clon del Pro Reverb) puedo dar fe de que las etapas de potencia 2x 6L6 son mucho más controlables y "utilizables" en la vida real que un Twin Reverb con cuatro 6L6: en verdad nadie necesita tantísima potencia a no ser que busque un "techo de sonido limpio" extremadamente alto y toque siempre con el ampli "a pelo" / sin pasar por el equipo de voces. Los amantes de las válvulas buscamos cierta saturación natural del amplificador, el clásico (y adictivo) "toco suave y suena limpio, toco fuerte y rompe cosa mala"... eso con un Deluxe Reverb con etapa 2x 6V6 o un Pro Reverb con etapa 2x 6L6 es viable, pero con un Twin Reverb implica reventarse los oídos acabando probablemente con un tinnitus o pitido crónico que no se lo salta un caballo (y que tanto el técnico de sonido como los compañeros de grupo te quieran echar a los perros, claro).

- Existen diferencias destacables, eso sí, entre el Valve Senior y los clásicos Fender "blackface". El preamplificador del Epiphone permite obtener mayor saturación de la señal: el control "Volume" pasa a ser un control "Gain" y se añade un control "Master Volume" después de la válvula inversora de fase, no antes de ella como es más habitual (dicho "Post Phase Inverter Master Volume" es la mod más popular para amplis Marshall sin control maestro de volumen y funciona bien, sobre todo en conjunción con la reducción de potencia "Power Scaling"). La ecualización de tres bandas, ubicada entre el primer triodo y el segundo en la más pura tradición Fender, presenta una arquitectura idéntica pero los valores de los componentes son diferentes. Esto permite obtener sonidos "Fender tweed" (más frecuencias medias) y sonidos "Fender blackface" (medios más sutiles). Incluyo un esquema del Valve Senior, para quien entienda qué significan esas diferencias "sobre el papel" a nivel de sonido y funcionamiento del circuito.

- Muchos iconos de la amplificación como el Fender Twin Reverb emplean la técnica "fixed bias" para las válvulas de potencia (el cátodo es polarizado por medio de una tensión fija que le llega a través de una resistencia ajustable) y otros diseños como el Valve Senior recurren a la técnica "cathode bias" (el cátodo es polarizado por medio de una resistencia insertada entre éste y la masa del circuito). Cabe aclarar que las válvulas de la sección de preamplificación siempre son "cathode bias". Las etapas de potencia "fixed bias" tienen una respuesta más lineal que tiende a mantener un elevado "techo de sonido limpio" (el Twin Reverb solo "rompe" cuando lo llevas a un volumen demencial) y las etapas de potencia "cathode bias" tienen un temperamento más expresivo: cuando tocas suave son lineales, pero cuando le arreas con ganas y reciben una buena embestida el volumen decae temporalmente creando un efecto de compresión / "sustain" que vuelve progresivamente a un volumen "normal" conforme la señal entrante va decayendo (esa es una de las "señas de identidad" más apreciadas de los amplificadores valvulares). Se podría decir que un ampli "cathode bias" explota ese temperamento inherente a las válvulas y un ampli "fixed bias" trata de contrarestarlo en la etapa de potencia buscando mayor linealidad / menor compresión. Otra gran ventaja de la técnica "cathode bias": NO es necesario ajustar el bias cada vez que cambiemos lás válvulas de potencia (se "auto-regulan" por medio de la resistencia de cátodo). Solo es cuestión de abrir, cambiar tubos y cerrar sin tener que "pasar por boxes" y pagar a un técnico.

- La reverb es movida por un circuito que constituye un ejercicio ejemplar de "economía valvulera": normalmente una válvula completa (dos triodos) excita los muelles y media válvula (un solo triodo) recupera / acondiciona la señal con reverb antes de que sea mezclada con la señal "original", pero en este caso media válvula mueve el tanque y la otra mitad recupera la señal. Obviamente los gastos de mantenimiento son menores, dado que hay una válvula menos que cambiar cada cierto tiempo.

- Otro detalle que vale la pena mencionar: normalmente las válvulas de preamplificación son ECC83, las válvulas de reverb son ECC81 y las válvulas inversoras de fase son ECC81 o ECC83... pero en este amplificador TODAS las válvulas "pequeñas" son ECC83. Esto simplifica bastante las cosas, porque cuántas veces habremos ido a "retubear" un ampli y nos ha faltado algún tipo en concreto (las ECC83 son las habituales en casi todos los amplificadores más populares, luego es mucho más probable tener un buen puñado de ellas "en stock"). La ECC83 es la válvula más corriente y eso también significa que hay más variedad para elegir en cuanto a marcas, variantes, etc.

Centrémonos ahora en las modificaciones llevadas a cabo por RAT Electronics. Como poseedor de otro Epiphone Valve Senior, este sin modificación alguna, creo que puedo comparar ambos cabezales de manera detallada y objetiva.

- Cambio de condensadores por Sprague "Orange Drop" (no sé si todos los condensadores no electrolíticos o solo los más relevantes, pero en cualquier caso es una buena noticia porque mejora la respuesta tonal del amplificador).

- Inclusión de un switch "Tone Stack Bypass" sobre la entrada de señal de guitarra. Permite anular la ecualización de tres bandas dando lugar a un notable "boost" o subidón del nivel de señal que satura el resto del circuito con mayor facilidad. También se instaló una toma de jack en el panel posterior donde se puede conectar un pedal (incluido con el amplificador) provisto de dos pulsadores: uno activa o desactiva la reverb y el otro activa o desactiva la ecualización. En la parte posterior del pedal hay un potenciómetro que permite ajustar la cantidad de "boost" que se aplica (si prescindimos del pedal y lo activamos desde el panel de mandos obtenemos siempre el máximo grado de realce).

- Cambio del tanque de reverb. En los papeles de RAT Electronics no consta la marca y tampoco he podido leer nada en el tanque (nunca lo he sacado del cabezal y por tanto solo he visto una de sus facetas) pero se especifica como "tipo 8AB3C1B" y viene a ser como el que llevan los Fender Twin Reverb pero más compacto. La reverb de este cabezal no es tan cavernosa como la típica de los Fender (esto puede jugar a favor o en contra según gustos) pero se precibe cierta mejoría en comparación con la reverb del Valve Senior en estado original: los "rebotes" no suenan tan juntos y da un efecto más espacioso. Es una reverb moderada a efectos de tiempo de retardo, pero en cuanto a la intensidad del efecto el recorrido del control "Reverb" es como en cualquier ampli Fender clásico: "entre las nueve y las doce" para reverbs entre lo sutil y lo razonable, "de las doce en adelante" vamos de una reverb profunda tipo Shadows a un efecto más exagerado.

- Inclusión en el panel posterior de una salida "Line Out" para conectar a otros equipos (equipos de voces, grabadoras, etc) y una salida "Phones" para auriculares. El Valve Senior en estado original presenta tres salidas de altavoz (4, 8 y 16 ohmios) y solo se puede utilizar una, pero tras la modificación tiene un selector del valor de impedancia y dos salidas en paralelo que pueden ser usadas simultáneamente. La salida de 8 ohmios incluye una "carga fantasma" y esto quiere decir que siempre que el selector esté en esa posición es posible operar el cabezal en modo silencioso (sin pantalla conectada a la salida) y llevar la salida de línea a algún mezclador, grabadora o similar. La salida específica para auriculares silencia el altavoz como en cualquier otro amplificador.

- Cambio del transformador de salida por un Hammond 1620A provisto de opción "Ultra Lineal" asociada a un conmutador en el panel posterior. Cuando activamos el modo ultra lineal la respuesta sonora es más limpia y precisa (puede ser útil si tenemos que forzar el volumen del amplificador y queremos incrementar el "techo de sonido limpio" reduciendo la saturación).

- Mención especial para el sistema de reducción de potencia "Power Scaling": facilita la obtención de sonidos saturados a volúmenes más comedidos. Ajustamos y saturamos el ampli a nuestro gusto (cuando alcancemos el "sweet spot" como dicen los yankies seguramente el volumen ya será considerable) y luego reducimos la presión sonora por medio del control "Power Scaling". Como efecto colateral la distorsión de la señal se verá incrementada, pero compensamos un poco bajando el control "Master Volume" y asunto resuelto. Esta técnica funciona bien, pero todos los métodos de reducción de potencia caen en mayor o menor medida en el mismo agujero: una reducción moderada no daña la calidad tonal y una reducción drástica se deja sentir de un modo u otro. En cualquier caso es uno de los recursos menos "intrusivos" a la hora de reducir la potencia y mantener el tono (me parece mejor que los típicos atenuadores que se interponen entre el amplificador y el altavoz). Según RAT Electronics la tecnología Power Scaling reduce el consumo eléctrico y el estrés de la etapa de potencia, prolongando la vida útil de válvulas y componentes.

- Una suposición a título personal: creo que también se debió hacer algún cambio a nivel de circuitería para obtener una mejor respuesta tonal y un márgen de saturación más controlable. El Valve Senior en estado original puede llegar a saturar demasiado y raya aquello de "mucho ruido y pocas nueces" si te gustan los sonidos limpios o semi-saturados tipo Fender. Este ejemplar tuneado puede saturar bastante pero en vez de ir de un sonido limpio "decente sin más" a una saturación pasada de rosca nos permite viajar de un sonido limpio con más aplomo a un sonido saturado más comedido y "con raices" (en su punto más alto me recuerda a los Marshall viejunos, bronco pero inteligible). Creo que podría dar la talla igualmente en la onda "marshallera" más clasicota si lo hacemos berrear lo suficiente (en cuanto a ganancia, quiero decir, porque la presión sonora puede ser domada gracias al "Power Scaling") y lo conectamos a una pantalla acorde a esa escuela sonora (aprovecho para aclarar que uno debe ser consecuente y si la idea es hacerlo sonar como un Fender al menos que le conecte una pantalla de trasera abierta con altavoces Jensen, Eminence o similares... no una cerrada con cuatro Celestion a todo gas, por favor).

Una observación: en los "papeles técnicos" redactados por RAT Electronics se anota una tensión de placa o "alta tensión" de 400 V. Parece ser que esto ya sucede en los Valve Senior en estado original (algunos de los condensadores que aparecen en el esquema están marcados como "400V") pero en cualquier caso es un dato positivo a tener en cuenta. Algunos amplificadores emplean tensiones de placa más bajas de lo establecido por los fabricantes de válvulas y esto en algunos casos puede comprometer el correcto rendimiento tonal de las mismas.

Como ya estoy corriendo el riesgo de batir mi propio record de "ladrillazo magno" en un anuncio (y quien me conozca ya sabrá bien que eso es mucho decir) solo añadiré que el estado de conservación del cabezal es realmente bueno tanto en cuanto a apariencia (apenas algunos toques de escasa importancia en el tapizado que pasan bastante desapercibidos gracias a la textura del tolex utilizado) como por lo que refiere a su funcionalidad. Cambié los tacos de goma de la base por otros un poco más altos (esto evita el problema de que la base del cabezal tropiece con el asa superior de la pantalla porque algunas asas son más altas de lo habitual).

Las válvulas las acabo de poner todas nuevas de trinqui, tan solo las he usado un rato para comprobar que todo funciona correctamente. JJ Electronics ECC83-S (mis favoritas entre la producción actual por su excelente relación calidad / precio y porque "caen bien en todos los circuitos") en preamplificador, reverb e inversora de fase y dos válvulas 6L6 rusas de grado militar (excelente durabilidad y consistencia de un ejemplar a otro) en la etapa de potencia, emparejadas como es habitual y recomendable cuando se trata de válvulas de potencia.

Algunos usuarios del Valve Senior cambian la ECC83 de la reverb por una ECC81 porque tiene menos ganancia (eso suaviza el ataque y el nivel del efecto) pero personalmente me gusta más con la ECC83. El amplificador no sufre por ponerle una ECC81 (o una ECC82, que suavizaría aún más la reverb) pero me gusta que la reverberación sea vivaz y definida como en los viejos Fender (ajusto la intensidad "entre las nueve y las once" para que no se apodere demasiado del sonido). La reverb va después del preamplificador, de modo que el nivel de la señal que ataca los muelles depende de lo alto que pongamos el amplificador. En un Fender clásico "no hay tutía" porque solo tiene un control de volumen previo a la reverb, pero en amplis como el Valve Senior ("Gain" PRE reverb y "Master" POST reverb) la cosa es bien sencilla: para sonidos limpios o no muy saturados Master a tope y Gain al gusto, para sonidos guarrindongos ajuste de reverb más bajo, Gain al gusto y Master al punto de presión sonora que queramos (mayor calidad tonal en ambos casos y de paso no machacamos los muelles con una señal pasada de rosca).

En suma: si quieres un cabezal valvular con soniquete y reverb "a la Fender" que cumpla sin reventar tu bolsillo, versatilidad tonal y flexibilidad de conexiones yo creo que es una buena opción en esa franja de precios. Si un Valve Senior convencional ya podría ser visto como el punto medio entre un ampli "de boutique" y el típico cajón rellenado con componentes barateros, un ejemplar tuneado a muerte como este lo tiene aún más merecido. Los pocos Valve Senior que salen a la venta suelen andar entre 150 y 180 €, espero que nadie me diga que me he pasado tres pueblos porque las mods y las válvulas nuevas bien valen esos euros de más.

Quien viva por Valencia o alrededores y quiera probar el cabezal "in situ" será bienvenido, pero no tengo inconveniente en enviarlo perfectamente embalado para que llegue de una sola pieza. Los gastos de envío peninsular por empresa de mensajería quedarían en 15 € a cargo del comprador (para envíos a Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla sale más caro, sabiendo el código postal puedo averiguar cuánto costaría exactamente).

En mi perfil podeis comprobar mi reputación intachable como comprador y vendedor. También podeis ver todos mis anuncios haciendo clic en el siguiente enlace:

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Solo una cosilla más para los valientes que hayan leído hasta aquí: ya sé que me enrollo como las persianas fumás, si alguien está pensando en quejarse por eso ya le digo yo de antemano aquello de "decidme algo que no sepa". Podría haber descrito este amplificador de manera más escueta, seguro, pero espero que no se pueda decir que a este anuncio "le sobran muchas palabras" porque (parafraseando una canción de El Último De La Fila) intento aplicarme aquello de "si vas a abrir el boquino, que lo que vayas a decir sea mas interesante que el silencio". Esto es un foro de guitarristas y aquí se viene a compartir información sobre guitarras, amplis y otras hierbas. Procuro exponer lo que he aprendido "en beneficio de todos", como cualquier otro forero. No es por tratar de vender mejor la moto anunciada ni es por fardar de nada, vaya tontería... cada cual tendrá sus aptitudes y conocimientos. Simplemente creo que bien está compartir la información y adueñarnos de nuestros equipos para poder exprimirlos mejor (si todavía queda alguien que no se haya coscao de que cuando describo UNA guitarra o UN amplificador intento aportar datos que se puedan extrapolar a TODAS las guitarras y TODOS los amplificadores, que Santa Lucía le conserve la vista). Si creo que puedo hablar de esas cosas con mayor o menor conocimiento de causa pues "yo me tiro de la amoto y el que quiera que me siga". Sé que mis tochos no pueden ser del interés de todo cristo igual que no se le puede caer bien a todo el mundo. También sé que algunos compañeros del foro valoran mis textos, me animan a seguir expresándome "en mi línea" y por supuesto es para ellos para quienes escribo mayormente. Quien crea que esto es infumable y mortal de necesidad puede cambiar de canal cuando le plazca, nadie le obliga a tragárselo todo de pe a pa... y quien quiera "presentar una reclamación" en la sección de comentarios pues al menos que lo haga con un mínimo de clase y saber estar, ya puestos y si no es mucho pedir.

Nada más que añadir, amigos. Gracias por vuestra atención, salud y buena música!!!