Efectos de modulación: chorus, phaser, flanger y más

Los efectos de modulación han sido usados por multitud de guitarristas y músicos a lo largo de los años. Forman parte de la pedalboard básica y se encuentran insertados en todas las unidades de multiefectos. Sin embargo, la mayor parte de los músicos desconocen cuestiones básicas sobre su uso, como los parámetros de control, el orden de colocación, o la física oculta tras el sonido. Así mismo, mucha gente desconoce que los principios de funcionamiento de un Chorus son básicamente los mismos que los de un pitch, un flanger...

Los efectos de modulación son una serie de alteraciones de sonido que se basan en retardos de diferentes señales. Es decir, partiendo de la señal original que proviene de nuestra guitarra, se produce una señal alterada con un cambio en la frecuencia o la amplitud, o la fase, y esta señal (o señales) modificada se mezcla con la original. En muchos de estos casos, se retarda la aparición de la señal modificada durante unos milisegundos (algo que no siempre es necesario, contra la creencia generalizada, y que no ocurre en todos los efectos de modulación).

Al contrario que otros efectos, en los que solo podemos escuchar la señal modificada, en la modulación es clave entender que se mezclarán ambas señales (con o sin retardo).

El nombre de modulación proviene precisamente de esa alteración de la señal (alteración no lineal) que produce un "barrido" de la frecuencia, es decir, que cambia toda la frecuencia en uno de sus parámetros de forma regular y oscilatoria.

Para entender esto, veamos estas gráficas, en las que se observa que un cambio de la frecuencia a nivel lineal se produce de forma ascendente-descendente, pero sin una oscilación, mientras que un cambio en la frecuencia de forma modulada produce una oscilación, es decir, cambiamos la frecuencia ascendente y descendentemente y con regularidad, a lo largo de toda la onda de sonido.

Esa modulación es lo que se suele denominar barrido de la señal. Es decir, la señal cambia constantemente, algo que en algunos efectos podemos escuchar (aquí, en el flanger, el sonido cambiante, que al oido se escucha como un zumbido ascendente y descendente, es el barrido a lo largo de la frecuencia, el movimiento oscilatorio que cambia el sonido).

Dado que el efecto es oscilatorio, cuando escuchamos una u otra alteración de señal siempre encontramos una señal estable (la original, sin alteral) y otra señal que oscila en su alteración, lo que provoca ese efecto de inestabilidad, que de escucharse de forma aislada (sin pivotar sobre la señal estable), no resultaría práctico.

Así, la modulación no puede entenderse sin tener en cuenta la mezcla de la señal alterada con la original, que aporta un polo de estabilidad.

El retardo añadido en casi todos los casos provoca que la señal alterada destaque más y se haga presente, al no coincidir ambas frecuencias y anularse mutuamente.

Repasamos ahora las diferencias entre los efectos, así como los parámetros más característicos de cada uno, con ejemplos de temas conocidos para diferenciarlos de forma práctica (no solo teórica), creando así una especie de guía "por estilos" en los que estos son más utilizados. Así, los asociaremos a guitarristas famosos, como Tom Morello, Van Halen, Zakk Wylde...

• Chorus

En el chorus el retardo es la clave. La señal original se mezcla con una señal al que se le ha pasado un oscilador de baja frecuencia (LFO) que causa un efecto de afinación "entre dos tierras", como si la nota vibrara y su afinación no tiene perfecta. Esta oscilación es lo suficientemente baja como para que el oído no perciba la señal como excesivamente extraña en afinación.

Esto puede repetirse con otras señales alteradas, y todas ellas sufren un retardo respecto a la original, generándose así una señal conjunta con mayor fuerza. Cuantas más señales se añaden, más obvia se hace la presencia del efecto. Además, la alteración puede ser mayor o menor, haciendo que el sonido parezca algo más desafinado e irreal, o mantener bajos los parámetros de LFO, de modo que el Chorus sea más que nada un retardo.

El chorus es imitado de forma natural mediante el uso de dos amplificadores, uno de los cuales sufre un leve retardo. Si bien esto elimina el LFO de la cadena, las diferentes distorsiones armónicas (especialmente al utilizar valvulares) ya generan dos frecuencias distintas. El retardo hace que nuestro oído escuche la presencia de una falsa segunda guitarra. Por ello, el Chorus es uno de los recursos más utilizados en bandas con un solo guitarrista en la sección rítmica, para tener más potencia y pegada.

En cuanto a los parámetros más utilizados en este efecto, suelen ser los siguientes:

Depth o profundidad: La cantidad de retraso en la alteración medido en ms, es decir, cuántos milisegundos tarda en aparecer el efecto retardado. A más depth, mayor es la presencia al oído del efecto, puesto que no se confunde con la original y más consistencia gana la señal alterada frente a la primera. En ocasiones el depth tiene varios parámetros, uno de los cuales incluye el level o nivel de alteración de la señal (no confundir con volúmen) y en otras ocasiones estos dos parámetros van de la mano.

A veces podemos encontrar que este efecto viene con varios parámetros, como el de delay, lo que que quiere decir que podemos manejar también la cantidad de retardo, pero no es lo usual. En ese caso el delay serían los ms de retardo, y el parámetro depth la cuantía de la alteración en la onda.

Speed o velocidad: La velocidad a la que se produce la oscilación del efecto, que puede ser con un barrido amplio o más corto y repetitivo. Esto también hace que el efecto se haga más presente, como si fuera un vibrato más lento o más rápido (pero sin cambiar la afinación). Por norma general su uso suele ser en milisegundos (ms)

Nivel de alteración de la señal (level): El nivel de modulación (es decir, hasta qué punto desafinamos la onda) del efecto, que puede hacer que este suene con una mayor diferencia de afinación respecto a la señal original.

En cuanto al uso del chorus, este efecto pareció caer en desuso en los 90 por el exagerado abuso que se realizó en el mundo del hard rock y el heavy, con unos parámetros elevados hasta la exageración, siendo tan manifiesto el efecto que terminaba por barrer a las frecuencias principales.

Algunos guitarristas si han sabido combinar este efecto con buen gusto, como Steve Lukather (Toto) en guitarra solista, Zakk Wylde en guitarra rítmica... consiguiendo un efecto con mucha mayor pegada, como ya hemos dicho.

• Phaser

El phaser, popularizado especialmente por MXR y el grandísimo guitarrista Van Halen, es un efecto muy utilizado, pero sus fundamentos son poco conocidos. Al oído, el phaser parece una especie de barrido de la señal, como si sonara el aspa de un helicóptero o un túnel de viento, por así decirlo. A nivel técnico sus principios son discutidos a lo largo de manuales y de la red, diciéndose en algunos sitios que el efecto es un flanger "suave", y hablando de cancelación de fase completa en otros casos. ¿Qué causa esa especie de barrido de aspa?

Esto se debe a que el efecto se crea al generar una segunda señal cuya fase ha sido alterada (invertida en algunos casos), para posteriormente retrasarla frente a la primera señal.. Invertir o alterar la fase de una señal provoca cancelaciones a lo largo de su frecuencia. La fase es un concepto de la matemática del sonido, un parámetro que tiene toda onda y que puede ser alterado, que representa la posición relativa de una onda con otra. Encontrándonos con dos valores, podemos "dar la vuelta" por completo a ese valor con diversos propósitos. Por ejemplo, un previo puede permitirnos cambiar su fase porque al ecualizar el sonido junto a otro previo "emborrona" la mezcla. Generalmente, si invertimos fase esto mejorará (es una explicación muy sencilla de este uso, mucho más complejo).

En el caso del phase, la señal se altera al invertir la fase, y se retrasa ligeramente, provocando así estas cancelaciones de señal (puntos en la frecuencia que se realzan, mientras que otros puntos casi desaparecen), y percibiendo el oído el tan ansiado efecto de "barrido". Muchas veces este efecto es mezclado en su explicación con el flanger, puesto que ambos siguen un principio casi idéntico, hasta el punto de que muchos Phaser son realmente flanger, sobre todo en el caso de muchos vst. Las cancelaciones de señal son diferentes, con una base exponencial en el caso del phaser.

Los principales valores que podemos encontrar en este efecto son:

Speed o velocidad, que es el mismo parámetro que encontrábamos en el chorus y mide la velocidad de alteración de la fase, haciendo que ese sonido de barrido que se produce sea más o menos obvio para el oído.

Intesidad intensity, que es la cantidad de variación de la fase. En este caso si que nos encontramos con algo que se presta a confusión, porque la modulación de la fase no tiene por qué ser necesariamente de 180º, uno de los problemas por los que en la literatura se mezclan uno y otro efecto como si fueran el mismo. Aún así, las cancelaciones seguirían produciéndose a nivel exponencial, por lo que no se verían afectadas tantas frecuencias.

• Flanger

El Flanger podría entenderse como una mezcla entre el chorus, pero con un retardo de la señal alterada más corto, apenas perceptible, y el phaser, pero con una alteración a baja frecuencia (LFO) que es reenviada oscilatoriamente a la entrada retardada.

Se produce un cambio de fase, no de forma exponencial como en el phaser, sino aritmética, al retrasar la señal y tratarla con el LFO, si bien este cambio no tiene por qué darse en todas las frecuencias. El efecto suele aplicarse en frecuencias medias y altas (es decir, medios y agudos), afectando al sonido en esos campos y, como vemos, el cambio de fase se produce pendularmente y no en toda la onda. Se suele hablar de un filtrado de frecuencias a modo de peine (la señal se peina periódicamente, que junto al retardo causa el ajuste de fase. Es la diferencia con el phaser.

En cuanto a los parámetros utilizados, son los siguientes:

Depth o profundidad es la amplitud de la señal que ha sido alterada (no de la original) por lo que, a mayor cantidad del parámetro, mayores alteraciones de fase sufre la señal y más claro suena el efecto.

Rate o frecuencia es la frecuencia con la que se produce la modulación en el tiempo y la onda se desfasa. Es diferente al depth porque no hace tan exagerado el efecto, pero si que hace que este se repita con mayor o menor frecuencia en el tiempo.

Delay o retardo es la cantidad de retardo aplicada a la señal en ms. En el caso de retardarla más de 15 ms el flanger pasa a ser prácticamente un chorus.

Van Halen también utilizo el flanger, aunque un ejemplo aún más claro para distinguirlo es el uso que le dan Pink Floyd al inicio de Run Like Hell en las rítmicas. El Flanger causa un efecto "acuoso" en las guitarras y ha sido utilizado incluso en voces (Queen) o baterías (Asia en su disco Aqua, en momentos puntuales)

• Tremolo de modulación

El efecto trémolo se utiliza en momentos más puntuales y también es conocido como "efecto vibrato", aunque a diferencia de este, el trémolo no afecta solo al volúmen, si no que modula la onda, generando un efecto que se mueve auditivamente entre un vibrato exagerado, el wah, y el chorus. No hay que confundir con el trémolo "vintage" o tradicional, no modulatorio que, evidentemente, no puede encajar en la categoría de efectos aquí explicados (solamente hacemos referencia a efectos de modulación).

Este efecto genera oscilaciones en el volúmen de forma periódica, bajando y subiendo el volúmen de la señal, y además añade un LFO. Al contrario que en otros efectos no es obligatorio el retardo y tampoco mezclar las señales, aunque en el efecto de modulación se dan ambos parámetros, causando que el efecto sea muy parecido al del chorus, pero más exagerado. Por lo tanto, esta es la distinción entre trémolo y vibrato, efecto que no incluye la modulación.

A veces también podemos encontrar este efecto como flute, mezclado levemente con un chorus, aunque los principios del tremolo y el chorus son similares, solo que la onda del tremolo es mucho más exagerada y su oscilación mucho más lenta, causando así que este efecto sea más claro y apreciable en el tiempo.

Los parámetros principales son los mismos que en casos anteriores, Depth y Speed.

Si bien se considera un efecto "tradicional" e incluso vintage, lo cierto es que ha sido utilizado por guitarristas modernos, como Tom Morello, guitarrista de Rage Against The Machine y Audioslave.

• Pitch, detuned, ring modulation...

Hay muchos tipos de pitchs, que suelen afectar a la afinación, pero algunos de ellos tienen como base un efecto de modulación, y son los que nos interesan. No hay que confundir un efecto que simplemente altera la afinación, sin base de retardo (un armonizador), con un pitch que altera y barre la frecuencia, cambiando afinación de forma oscilatoria, y modulando esta señal.

Como hemos visto la diferencia fundamental está a la hora de introducir un retardo y mezclar una señal original con la alterada. Así, un armonizador que trabaja sin retardo y sin introducir modulaciones en la señal, no puede ser considerado un efecto de modulación (no hay señal modulada), sino un efecto de afinación.

En cambio, los efectos tipo detuned, que afectan a la afinación y se consideran efectos de pitch, si que son de modulación. Lo mismo ocurre con armonizaciones en las que la afinación no es estable, aquellas en las que parece que la señal alterada sufre un constante cambio porque su onda está siendo modulada.

En este caso el uso de los pitch es muy puntual y restringido a ocasiones especiales, por su sonido extraño.

Casi todos los pedales armonizadores incluyen algunos efectos de modulación (Detuned, dive bombing), pero en si no son efectos de modulación, simplemente es una de las formas de utilizarlos. El efecto más conocido y exagerado de pitch con afinación es el llamado "ring modulator", que combina cambios de afinación de la señal original, con una alteración exagerada en sus armónicos y la modulación de estos de forma circular.

Un ejemplo clarísimo es el uso que le da Tommy Iommi en el tema Paranoid de Black Sabbath, versión estudio.

Llegamos al último punto de este artículo, el orden de colocación de los efectos de modulación. En este punto no hay mucho que hablar. El colocar antes o después los efectos de modulación entre si no tiene incidencia en su sonido (no hay una mejor forma de hacerlo), pero lo que debemos tener claro es que estos efectos siempre deben ir colocados después de la compresión, booster, overdrives y distorsión, y que son efectos ideales para colocar en el lazo o loop de efectos. Lo lógico es que los efectos de modulación vayan también después del delay y el ecualizador, para que incidan sobre el sonido ya procesado de la guitarra

De poco sirve alterar el sonido con un efecto de modulación y obtener el sonido deseado si a posteriori vamos a volver a cambiar este sonido por completo con un ecualizador, o un delay que altera frecuencias en mayor o menor medida. Y, desde luego, la modulación responderá de una forma azarosa y caótica si le aplicamos a posteriori una distorsión.

En cuanto al loop de efectos, los efectos de modulación inciden más sobre el procesado al ir por el lazo de efectos. De hecho, los loop están diseñados para efectos de modulación, armonizadores, ecualizadores... no tanto para compresores y distorsiones. Esto es precisamente porque así afectan al sonido procesado y podemos controlar mejor el efecto, sin que, en el caso de no ser bypass nuestro pedal, sigan actuando y alterando la señal cuando los desconectamos.

Por supuesto, el orden de colocación puede expermientar cambios a gusto del usuario. Esta es una guía de la teoría física, pero esta puede alterarse a gusto de cada músico, aunque el control de los efectos de modulación será menor.

Este artículo ha sido realizado por Belial Báez para www.guitarristas.info. Derechos reservados por el autor de este artículo y la página. En caso de utilizar, citar la fuente (portal/web) y autor.